Детектив Куч. Дело о лягушачьей коже.

Содержание.

1. Куч пребывает на болото.
2. Знакомство с Кати.
3. Баюн.
4. Болотные сплетни.
5. Завтрак у Домового.
6. Кащей.
7. Визит к Тортиле.
8. Второй вечер на болоте.
9. Трапеза в усадьбе.
10. Гадание Щу.
11. Ганс и его жена.
12. Разговор с Иваном.
13. Суд.
14. Куч рассказывает всю правду.

1. Куч пребывает на болото.
Густой туман обволакивал трясину, голые ветви сплетались в безмолвном ритме зловещего танца, небо мышиного цвета продавливало зыбкую почву. Где-то вдалеке ухала сова. В воздухе, насыщенном сероводородом, парила морось. Безлистные кустарники пухнули от всепоглощающей влаги. Птицы не пели, царила пугающая тишина. В стране Сказка стояла календарная весна, но сюда она, похоже, забыла заглянуть.
Кот Ученый медленно продвигался в самую сердцевину сказочных болот. Вообще все родные и близкие называли ученого кота – Кучем. Обычно Куч сидел в своем дупле, редко, и только в погожий день, выбираясь наружу. Только очень важное событие могло заманить его так далеко от любимого дуба.
Куч спешил к своему давнему знакомому и бывшему однокашнику Баюну. Когда-то очень давно они вместе учились в КСУ – Кошачьем Сказочном Университете, на факультете философии и права. После окончания вуза их пути разошлись, Куча больше интересовала философия, а Баюна право. Он поступил на службу к Кащею помощником юриста, но очень быстро дорос до должности личного адвоката, сделав тем самым блестящую карьеру. На губернаторских выборах Баюн возглавил предвыборный штаб злодея, и когда тот выиграл , занял должность пресс-секретаря и заимел статус правой руки. Именно кот Баюн предложил Кащею отменить закон о выборности губернаторов, и принять указ о назначении. За что получил медаль и целую кобасно-молочную фабрику в придачу. А Кащей вот уже полвека каждые пять лет назначал сам себя на главенствующую должность. Пресс-секретарь служил хозяину верой и правдой, покрывая его темные делишки. И хотя официально костлявый давно отошел от злодейских дел, все же изредка позволял себе шалить, вспоминая бурную молодость. И, по всей видимости, доигрался. По Сказке ползли слухи, что Кащей попался на «мокром деле», то есть на убийстве, и был арестован в собственной усадьбе. Подробностей Куч пока не знал, хотя предполагал, что дела обстоят скверно, если гордый и самоуверенный Баюн пригласил его на болотную усадьбу.
Сейчас кот ученый был похож на своего французского сородича: длинный плащ, шарф, сапоги-ботфорты, натянутые до хвоста, шляпа с широкими полями, не хватало только шпаги. Усы повисли от сырости, и Куч чувствовал себя самым несчастным котом на свете, ежесекундно вспоминая уютное, теплое дупло и Кукушку из старинных часов, которую оставил на попечение своему другу Колобку и его жене Настеньке Тянурепу.
Чертыхнувшись очередной раз, Куч залез на самую высокую кочку, и огляделся. Его острое зрение различило метров через сто пятьдесят остановку.
Забыв рамки приличия и пользуясь тем, что никто его не видит, Куч встал на все четыре лапы и, перемахивая по кочкам, в миг достиг остановки. Расположившись на узкой скамейке, надев на нос очки и достав из-за пазухи газету «В гостях у сказки», кот стал ждать попутного транспорта. В рубрике «Сказка: скандалы, интриги, расследования» сообщалось следующее: «Скандал в болотной части страны. Надвигается Сказочный АПОКАЛИПСИС! Губернатор Кащей попался на взятках, мошенничестве и разврате. Найдется ли управа на злодея?»
Ждать пришлось довольно долго. Такси в этих краях не ходило, потому что только вездеходы могли преодолеть болотную топь. Куч успел даже задремать. Сквозь сон он услышал треск. Приоткрыв желтый глаз, кот увидел перед собой расписную печку, которая весело потрескивала дровами. На ней, облокотившись о трубу, сидел рыжий парень в желтой холщовой рубашке и меховой безрукавке. Лицо, усеянное конопушками, приветливо осветила улыбка, а голубые глаза, не скрывая любопытства, рассматривали экипировку незнакомца.
Куч запрыгнул на лежанку.
- Сколько проезд?
- Сорок целковых.
- Ого! – присвистнул Куч.
- Да, инфляция, ничего не поделаешь, - своеобразно оправдался парень.
Куч порылся в карманах и достал полтинник.
- Сдачи не надо.
Печка тронулась. Она плыла по болоту, словно корабль по волнам. От этого у Куча закружилась голова и стало немного подташнивать. Ведь всеобще известно, что кошки не любят ездить на печках, в машинах и автобусах, потому что их укачивает. Куч терпел минут десять, потом не выдержал:
- А можно потише ехать и чуточку поровнее? Я плохо общественный транспорт переношу.
Парень улыбнулся:
- Не знаю, она сама по себе катится, я просто кондуктором здесь.
Но печка услышала жалобную просьбу Куча и сбавила темп.
Проехав в полном молчании еще минут пять, парень заскучал, и чтобы развеяться решил поболтать с пассажиром:
- Емеля!
Куч подскочил от неожиданности, и, не сразу поняв, что от него хотят, уставился на рыжего.
- Меня Емеля зовут, - терпеливо повторил парень.
- Очень приятно! А меня Кот Ученый, но, пожалуйста, зовите просто Куч, мне так удобнее. Извините, не снимаю шляпу, поскольку боюсь, что в уши надует.
- Ничего, ничего. Вы в гости к кому-то едете?
- Да, к Кащею.
- Так он же сидит! – удивился Емеля. – Или вы не знали?
- Знал, потому и еду.
Куч поспешил придать себе таинственный вид, и ему это явно удалось, потому как Емеля сначала отрыл рот, а потом, не проронив ни звука, закрыл.
Топь осталась позади, бурелом сменился осинками, которые милостиво пропускали сквозь свои ветки лучики солнца.
«Почти как дома», - обрадовался Куч, который от увиденного ранее болотного пейзажа впал в уныние.
На горизонте показалось очень прелюбопытное и странное действо. Какой-то разноцветный в буйных красках ком, поднимая пыль, катился навстречу печке. Когда ком приблизился, Куч увидел, что это всего лишь толпа разнаряженных непонятно во что существ. Таких видов и подвидов Куч еще не встречал. У кого-то в разные стороны торчали перья, кто-то нацепил маски, кто-то был практически нагишом. Впереди них шел загорелый высокий мужчина и нес на плече транзистор, который издавал звуки совсем не сочетающиеся с движениями толпы.
Существа дергались в разнобой, выкидывали ноги, лапы, крылья и постоянно улюлюкали.
- Что это с ними? – шепотом поинтересовался Куч у Емели.
- Номера готовят к празднику, репетируют, - многозначительно поведал парень. - У нас же скоро День болота. Даже иностранного режиссера, или как там он называется, пригласили. Вон впереди всех идет.
- Ааа, понятно, но репетировать им, видимо, придется еще очень долго, - улыбнулся Куч.
Толпа кривляющихся существ вплотную приблизилась к печке. Затем, разделившись на две половины, обогнула ее, и, воссоединившись снова, заходясь в немыслимом танце, ринулась дальше.
Солнце опять скрылось. Куч не мог придумать ничего лучше, как облокотиться о теплую трубу печки, и задремать.
- Приехали! – услышал он сквозь сон голос Емели. - Если нужно будет, вот вам номер моего мобильника, звоните, доставим куда скажите. Спасибо за чаевые.
Сунув в лапу Куча визитку, выгрузив чемодан, Емеля скомандовал:
- Поехали!
Через минуту след печки простыл. Куч вздохнул, потом поправил шляпу, попытался распрямить усы и пошел по тропинке ведущей в сторону ворот, за которыми виднелся незамысловатый двухэтажный замок.

Глава 2. Знакомство с Кати.
Подойдя к воротам с надписью «Кащеева усадьба», кот нажал на кнопку звонка.
Открылось окошечко.
- Вы к кому?
- К коту Баюну. Разрешите представиться, меня зовут Кот Ученый. Вот мои документы.
Куч достал из кармана плаща аккуратно сложенный пополам лист, где было написано «Удостоверение № 220379. Предъявитель сего документа является Котом Ученым, проживающим в стране Сказка, по адресу: Дуб, дупло»
Из окошечка протянулась костлявая рука с длинными ухоженными ногтями, взяла документ и исчезла. Через секунду ворота с грохотом отворились.
Перед котом предстала длинная худая дама в годах, но довольно представительная. Ее зеленые волосы были накручены и уложены в соответствии с последними тенденциями моды. Лицо, щедро напомаженное румянами, которые еще больше подчеркивали зеленоватость кожи, несло на себе печать вселенской грусти.
- Слуги разбежались, все приходится самой делать, - не утруждая себя приветствием, проворчала дама.
- Будьте так любезны, с кем я имею честь разговаривать, - как можно лилейно промурлыкал Куч.
- Ни массажистки, ни гардеробщицы, никого… - дама явно была чрезмерно поглощена тяготами собственной жизни.
Куч понял, что попусту тратит время, и намерился, галантно откланявшись, поискать кого-нибудь более адекватного.
- В конторе он, - услышал Куч, как только стал удаляться.
- А контора его где?
- Это надо идти прямо по это алее, потом повернуть направо, потом налево, потом…
Говоря эти слова, дама, повернувшись к Кучу спиной, пошла вглубь сада. Куч же решил сам поискать дом Баюна: «Может, придется поплутать по усадьбе, но уж лучше так, чем выслушивать бредни невменяемой особы».
Тем более, что во владении было на что посмотреть. Здесь росли чудные деревья и цветы.
«Вот бы Лешего сюда», - вспомнил кот про своего друга, который слыл селекционером-любителем.
Вдоль аллей, разбегающихся по шикарному саду, располагались статуи, стилизованные под античные. Тут был и Геркулес, и Афродита, и Нептун… Тут же на расстоянии нескольких метров друг от друга стояли скамейки. Куч присел на одну, достал зеркальце и начал приводить в порядок усы. Почистил сапоги.
Краем глаза он заметил рыжую миниатюрную лисичку. Она шла по параллельной аллее, держа в лапке корзинку. Короткое цвета одуванчика пальтишко стиля ампир необыкновенно шло ей, эффектно оттеняя ухоженную рыжую шерстку. Элегантная соломенная шляпка с алыми розами была кокетливо сдвинута на левую сторону. Куч хотел окликнуть лисичку, но, подумав, что с его стороны будет неприлично громко звать незнакомую барышню, решил просто последовать за ней, вдруг она сможет помочь.
Тем временем, лиса, махнув озорно пушистым хвостом, скрылась за углом какого-то одноэтажного дома. Куч завернул туда же.
С другой стороны дома он обнаружил дверь, на которой была прибита табличка «Адвокатское бюро. Доктор юридических наук Баюн»
- Быстро же я его нашел, - обрадовался Куч. Тщательно вытерев сапоги о коврик, он постучал.
Скрипнув, отрылась дверь, на пороге появилась там самая лисица, которая очаровала Куча своей грацией.
- Здравствуйте, меня зовут Куч. Я прибыл к доктору Баюну.
Лиса приветливо улыбнулась и посторонилась:
- Прошу проходите, - у нее оказался бархатный приятный голос, и букву «р» она произносила необычно мягко. На бейджике Куч прочитал надпись: Кати Патрикеевна - ассистент адвоката.
Указав на кожаный диван, стоящий у окна просторной приемной, лиса пригласила Куча располагаться, предложив чашечку кофе.
- Большое спасибо, но не найдется ли у вас стаканчика молока или сливок. Желательно без кофе.
Лисица приподняла бровь. Еще раз приятно улыбнулась и исчезла за одной из дверей приемной. Через пару минут перед Кучем стоял стакан, наполненный сливками. А он тем временем, достав газету «В гостях у сказки», стал гадать сказочный кроссворд.
Лиса села за свой рабочий стол, и начала активно барабанить по клавиатуре.
Через некоторое время зазвонил телефон.
- Да, Баюн …, хорошо, я вас поняла, все сделаю. Нет, никто не звонил, тут вас дожидается некий господин Куч. Да, да, обязательно…
Куч отвлекся от занимательного кроссворда.
- Баюн просил вас непременно дождаться его. Он обещал подъехать через полчаса. А пока, может, вам будет интересно посмотреть материалы по делу о Кащее Бессмертном, - осведомилась лиса.
- С удовольствием, - воскликнул Куч, которому не терпелось, наконец, узнать, что произошло, и почему Баюн настаивал на его скором приезде.
Кати Патрикеевна открыла шкаф и достала папку, в которой Куч нашел несколько газетных вырезок и протокол первого заседания суда.

Глава 3. Баюн.
Куч внимательно изучал материалы по делу о лягушачьей коже, когда в приемную тихо зашел Баюн. Бывший однокашник сильно изменился: заматерел и пополнел. Куч заметил, что часть усов у давнего знакомого поседели. Серая в полоску шерсть блестела здоровьем, но мешки под зелеными глазами свидетельствовали о сильной усталости.
- Здравствуй, Куч, спасибо, что приехал! Я тебя очень ждал, тут что-то совсем непонятное творится.
- Приветствую, Баюн. Отлично выглядишь. Такой представительный стал, не узнать прям.
- Ты мне льстишь. Пойдем в кабинет.
Кабинет оказался просторным, но темным. Тяжелые гардины плотно закрывали окна. По середине стоял большой стол из бука, где царил полный хаос: документы, сложенные в несколько стопок, грозили от любого неловкого движения разлететься в разные стороны; повсюду валялись ручки, журналы и газеты. Вокруг стола стояли удобные кресла, одно из которых было гораздо больше остальных. В углу находился аквариум с неонами. Напротив горел камин.
- Может, устроимся у камина? – предложил Куч. - Не хочу показаться неженкой, но в вашем районе сырой воздух, и мне кажется, что я промок до кончиков усов. Более того, чувствую, что начинаю заболевать, а в нашем возрасте, как ты понимаешь, этого делать нельзя.
Баюн понимающе кивнул. Придвинул два кресла к камину. Затем подошел к столу и взял трубку телефона:
- Лисонька, для Куча кипяченное молоко с маслом, для меня стопку айрана, - он прикрыл лапой нижнюю часть трубки и обратился к Кучу. - Ты есть хочешь? Организуем.
- Нет, спасибо, молока будет вполне достаточно, - ответил Куч и чихнул.
- Милочка и еще носовой платок! – закончил отдавать команды своему секретарю Баюн.
Пока он искал все нужные для разговора документы, Куч с интересом рассматривал аквариум. Лиса ввезла в кабинет сервировочный столик, и оставила котов наедине.
- Приступим? – пригласил вопросом к разговору Баюн.
Куч устроился в кресле, аккуратно взял чашку с горячим молоком, отхлебнул немного. По телу разлилась расслабляющая нега, а по хвосту побежали мурашки. От удовольствия Куч прикрыл глаза. Баюн молча наблюдал за бывшим однокурсником, пытаясь понять, правильно ли сделал, что пригасил его сюда. Дело было очень запутанным, и главное касалось дальнейшей судьбы Кащея, а потому и самого Баюна.
- И так? – Куч приоткрыл зеленый глаз.
Баюн тяжело вздохнул и начал:
- Тут вот что произошло. Пропала Василиса Лягушкина. Уже полмесяца назад она со скандалом ушла от своего мужа Ивана. Странная семейка. Он вроде мужик неплохой, только вот не найдет себя никак здесь - на болоте. Василиса красавицей была в молодости, выиграла титул «Мисс болота», не помню какого года. Женихов перебирала и меняла как перчатки. Сам Кащей был влюблен по уши. Подарками дорогими добился ее благосклонности, вроде даже жениться хотел. А тут появился городской юноша, молодой, красивый, перспективный. Опередил Кащея, не долго думая, сделал предложение. Уехали молодые супруги в город. Да не смогла она там ужиться с его родственниками. Вернулись сюда, но у нас тоже не особо весело, рабочих мест мало, зарплаты небольшие. Иван пристроился сторожем при гостинице. Естественно, на широкую ногу, как мечтала Василиса, он не мог себе позволить жить. Разочаровалась она в Иване, к Кащею хотела вернуться. А тот к тому времени успел жениться на Кикиморе. Короче, сериал «Василисин день». Не принял Кащей Василису. Тогда она начала всяческие гадкие сплетни про него распускать по деревне. Конечно, подпортила репутацию, а потом и вовсе, шантажировать пыталась. И тут на тебе - в один прекрасный день исчезла. Начали искать. Ни духу, ни слуху, ни единой зацепочки. Через день после ее пропажи анонимку подкинули, где писалось, что якобы Кащей ее убил. Нагрянули к нам в усадьбу с обыском, лягушачью кожу нашли, естественно подозрения теперь на шефе. Но тела Василисы найти не могут. Кащей твердит, что ничего не знает. Вот такие невеселые дела.
- Запутанно, действительно. Баюн, скажи мне честно, ты сам то, что думаешь?
Казалось, этот вопрос поставил Баюна в тупик, он почесал подбородок, подергал усами, а потом нехотя произнес:
- Я знаю Кащея много лет. Не буду отрицать, что он наделал много нелицеприятных вещей в своей жизни. Его можно обвинить в коррупции, взятках, но убийство на бытовой почве - не его масштаб. Он себя слишком ценит и бережет собственную репутацию, чтобы подмочить ее убийством бывшей любовницы.
- А что он сказал, когда ему предъявили кожу.
- Сказал, что это подарок Василисы. Уверяет, что они выяснили все отношения и расстались друзьями, и она в знак примирения презентовала ему кожу. Он отрицает, что кожа – улика. Хотя мне как-то сомнительно, уж не такая Василиса, чтобы мириться, да еще кожу свою любимую оставлять. Я бы все-таки рассмотрел версию подлога.
- Понятно, - промурлыкал Куч. В общем-то, это, скорее всего, правда, уж от улик то, даже подаренных, у губернатора хватило бы ума избавиться. А, кстати, где нашли  кожу?
- В кабинете, в столе.
- В столе? Если твоя версия с подлогом верна, то работает либо универсал, либо группа преступников. Не думаю, что в усадьбу так легко пробраться незамеченным.
- Не зная усадьбы, это очень сложно сделать, - закивал Баюн.
- Хорошо, я понял ситуацию. Устрой мне встречу с Кащеем, чем быстрее, тем лучше. Когда назначено следующее слушание дела?
- Через два дня. Так, сейчас уже вечер, в тюрьму не пустят. Вот завтра часов в одиннадцать я постараюсь добиться встречи в Кащеем. А сейчас я попрошу Кати, мою помощницу, отвести тебя в усадьбу, показать отведенную тебе там комнату. Сам не могу сопроводить, так как у меня очень много дел: назначено совещание и две встречи. Думаю, задержусь до полуночи, потому увидимся только утром.
Куч встал, и подошел к двери.
- Еще раз спасибо, что не отказался приехать, - вслед ему произнес Баюн. Куч обернулся.
- Не за что… Только братец, ты имей ввиду, я буду искать истину. И если это преступление совершил Кащей, то ему придется понести наказание. Ты точно хочешь, чтобы я занялся расследованием?
Баюн медлил с ответом.
- Да, Куч, я все же правовед, я за то, чтобы найти истину.
Куч кивнул и вышел. Пока он надевал свой плащ и шляпу. К нему подскочила Кати Патрикеевна.

Глава 4. Болотные сплетни.
Кот и лиса вышли во сад. Уже порядком стемнело и похолодало. Куч начал строить планы на завтра. Для начала надо было расспросить о тех, кто живет в этих местах.
- Кати Патрикеевна, а не могли бы вы заочно познакомить меня с жителями этой замечательной местности.
- Называйте меня Кати. По поводу жителей, в этой усадьбе живут Кащей с женой Кикиморой и Куч. В коттеджных домиках на болотах обитает семейство Черепаховых, семейство Лягушкиных, семейство Комариных. В пресной заводи живет Щука. У нас есть небольшая гостиница, где останавливаются редкие гости и делегации. Рядом с ней дома Емели и Ивана. Я живу в доме Нора, прямо под старой ивой. Это недалеко от коттеджей. Господин Куч…
- Куч, просто Куч! – промурлыкал как можно любезнее кот.
- Куч, скажите, вы ведь приехали, чтобы раскрыть преступление. Это так волнительно, и очень таинственно. У меня распушается хвост, каждый раз, когда я о нем думаю. А сколько слухов всяких разных по болоту ходят.
- Милочка, если можно поподробнее. Кто что говорит. Это может оказаться очень важным. А главное может навести на верный след.
Кати немного покраснела, было видно, что ей неловко делиться сплетнями, да еще с незнакомым котом. Лисичкой Кати была прагматичной, доверяла лишь фактам, и справедливо слыла единственной честной лисой в округе.
- Да всякое говорят… Говорят, что Иван из ревности ее прибил, а тело в огороде закопал. Но я думаю, что это не так, он очень добрый. Вон сколько она им помыкала, терпел же, а тут вдруг прибил, не знаю, не верится мне.
- Мужья иногда расправляются с неверными женами, - задумчиво отозвался Куч.
Лиса удивленно посмотрела на него.
- Куч, поверьте, Иван не мог, он слишком… мягкотелый что ли…
- Эмоции, дорогая Кати, эмоции играют иногда с нами злую шутку. Впрочем, я учту ваше мнение. А что еще говорят?
Кати замялась.
- Куч, мне неловко пересказывать наши глупые деревенские сплетни.
- Ну почему же глупые, сказочные существа очень часто оказываются правы в своих домыслах. Умение слушать – мое главное достоинство, - чуть похвастал Куч, потом откашлялся и выжидательно посмотрел на лису.
- Говорят, она сама потонула. Тортила – глава семейства болотных черепах видела, как Василиса купалась в заводи. И так получилось, что Тортя оказалась последней, кто видел живую Василису. Впрочем, водолазы облазили все дно заводи, но тело не нашли. Может, течение унесло в лесные болота, а там не найти уже никогда.
- Хм… любопытно, надо будет завтра нанести визит семейству Черепаховых. Кати, можете познакомить меня с ними?
- Я бы познакомила, да у меня завтра рабочий день, могу понадобиться доктору Баюну.
- Это не страшно, если я скажу, что нуждаюсь в вашей помощи, он без слов отпустит, - заверил Куч. - Еще есть какие-нибудь слухи?
- Да, говорят, еще Кикимора очень ревновала Кащея в Василисе. Боялась, как бы он к ней не вернулся. Кикимору здесь не особо жалуют, потому что возгордилась очень. Была серенькой мышкой, жила в полуразрушенной хижине на болоте, а как за Кащея выскочила, больно гонору много появилось. Самомнение выросло. Но я думаю это не повод подозревать, к тому же она большая трусиха, да и Василиса ее сама бы прибила в случае чего. Не верю я про Кикимору.
- Женская ревность? Что ж это тоже может быть поводом… А еще есть какие-нибудь у болотных жителей версии?
- Вроде больше нет.
- Вот и ладненько. Кати, мы завтра с Баюном идем к одиннадцати часам в тюрьму к Кащею, потом мы с вами отправимся в гости к черепахам. Хорошо?
Лиса кивнула.
- И последний вопрос, где у вас здесь можно покушать. Мне не хочется беспокоить по такому пустяку Баюна, я бы позавтракал в каком-нибудь кафе, заодно осмотрелся.
- Что вы, какие беспокойства, - всплеснула лапками лисичка. - Баюн обо всем позаботился. В вашей комнате установили холодильник, набитый всякой всячиной, потому что мы не знали ваших пристрастий в еде. Но если вы все же захотите пообедать в деревне, то у нас есть замечательная столовая при гостинице. Вы наверняка видели ее. Это трехэтажное здание, которое стоит на единственном холме прямо при въезде на болоте. Ее домовой держит.
- Домовой? Так они же живут при людях в теплых сухих домах.
- Живут, - вздохнула Кати, - но у нашего домового очень грустная история. Черные риелторы обманули его прежних хозяев и незаконно захватили жилище, а новый владелец из крутых выгнал его, вот домовой к нам и прибился. Правда, Кащей ему помог, дал денег на подъем, и он хозяйственным оказался - гостиницу здесь построил. Вы наверняка видели,ее  когда выезжали из леса.
Куч припомнил, что на повороте недалеко от последней топи видел холм, на котором красовалась странная постройка, как будто ее строили разные хозяева на протяжении нескольких лет. С одного боку была пристроена башня стиля барокко, с другого резное крылечко.
Так беседуя, лиса и кот приблизились к главному зданию усадьбы, но вошли не в парадный вход, а, обойдя дом, поднялись по крутой лестнице прямо на мансарду. Лиса показала, что где находится и, пожелав спокойной ночи, удалилась. Куч умылся, достал из кармана пакетик сырных палочек, в холодильнике нашел бутылку кефира, откушал и решил укладываться спать.
Кровать оказалась очень широкой и удобной. Куч свернулся клубком, и, прикрыв правой лапой замерзающий нос, продолжил строить планы на завтра. Он чувствовал, что за ночь похолодает, и ему придется туго в своем легком плаще. Но даже эта неприятность не могла испортить сон усталому детективу, вскоре он спал, подергивая задними лапами.

Глава 5. Завтрак у Домового.
Крик петуха разнесся по округе, сообщая, что пора вставать. Бодрое кукареканье достигло ушей Куча, он открыл зеленый глаз. Ласковое солнышко дружелюбно заглядывало в окна мансарды, на которых ночные заморозки нарисовали затейливые узоры. Вопреки предсказаниям кошачьего носа, утро выдалось теплым, по настоящему весенним. И хоть Куч немного горевал о том, что его разбудила не Кукушка – старый друг и питомец, он улыбнулся новому дню, и дал себе слово как можно скорее разобраться с исчезновением Василисы. Кот перебрал в голове всю информацию, которую ему удалось получить от Баюна и Кати, а так же из материалов дела, и решил собираться на завтрак в гостиницу.
Быстренько умывшись, Куч накинул плащ с шарфом и вышел на утреннюю прогулку. Часы показывали, что у него есть в запасе часа два-три. 
Кот без труда нашел нужную дорожку и покинул усадьбу. Солнышко пригревало, иней на траве таял. Отойдя несколько метров от ворот, Куч услышал позади себя знакомый треск. Его догоняла печка. Из трубы валил пахучий дым, а Емеля играл на гармони Комаринскую. В солнечную погоду парень казался ее рыжее.
- Доброе утро, Куч! Садитесь, я вас подвезу, куда захотите!
- Здравствуйте Емеля, как мы удачно встретились. Я иду в гостиницу. Мне сказали, при ней имеется отличная столовая. Вот я и решил попробовать местную кулинарию.
- Здорово! Если не против, я к вам присоединюсь, потому что холост и питаюсь исключительно там.
- Буду даже рад, - улыбнулся Куч.
Минут через пять Куч и Емеля сидели у окошка уютной столовой на первом этаже гостиницы. Светловолосая, курносая девчушка подала им яичницу с жареной колбаской, пирожки с мясом и парное молоко.
- Привет, крошка Хаврошка, - приветствовал девочку Емеля. Та хихикнула, зарделась и убежала.
- Хозяин гостиницы, домовой, а это его приемная дочурка, - решил проинформировать кота Емеля.
И проголодавшиеся приятели набросились на еду. Когда тарелки опустели, завязался неспешный разговор. Говорили о последних новостях.
- У нас завтра праздник будет, обычно он очень весело проходит, этот раз, думаю, будет не исключение, несмотря на последние неприятные события. Приходите в парк. Даже иностранного постановщика вызвали. Ярмарка намечается.
- Здорово!
- У нас сейчас много всего интересного происходит, а, послезавтра например, суд над Кащеем будет. Как пить дать осудят его! Это так для галочки, шоу устроили. Не любят наши правоохранительные органы свою неправоту признавать. Но я уверен, что это не Кащей, - зашептал Емеля.
Скрипнула половица. На пороге стоял полный молодой мужчина невысокого роста, в заплатанной олимпийке и клетчатой фланелевой рубахе на выпуск. Увидев Емелю, он направился к столику, где сидели единственные пока посетители.
Мужчины пожали друг другу руки.
- Иван, знакомься, это Куч. Куч – это Иван, муж Василисы.
Куч приветливо кивнул.
Иван сел рядом с Емелей, и Куч мог рассмотреть его получше. Приятные черты обветренного лица располагали. Иван вел себя как человек, которому стыдно за то, о чем знают все. Он избегал смотреть прямо в глаза, и неловко улыбался. Маленькая Хаврошка появилась вновь с подносом, подавая Ивану завтрак. Емеля опять завел разговор о надвигающемся на болото празднике. Ивана, похоже, эта тема мало интересовала, поскольку говорил лишь Емеля, а он кивал головой и часто не впопад. Куч тоже не принимал в беседе участие. Все внимание кота привлек новый знакомый. К облегчению Куча и Ивана у Емели зазвонил мобильник.
- Да! Хорошо! Через десять минут буду у вас! – с готовностью пообещал голосу в трубке Емеля, запихал остаток пирога в рот, и пробубнил:
- Сожалею, но должен вас оставить, клиент ждет.
Подмигнув глазом, он, жуя на ходу, исчез за дверью. Проводив взглядами Емелю, Куч и Иван посмотрели друг на друга.
- Я очень рад, что нашел вас, - сказал Иван.
- Нашел? Хм… любопытно, и зачем вы меня искали, а главное как вообще узнали обо мне?
- Господин Куч…
- Прошу вас, Иван, просто Куч.
- Хорошо… Куч. Наше болото – это большая деревня, где все обо всех все знают, понимаете? Емеля вчера сказал Комарику, что вез важного господина - детектива, тот рассказал Лягуху, тот домовому, ну а тот мне…
- Понимаю, - ухмыльнулся Куч. – Так, а зачем вы меня искали?
Иван покраснел.
- Я хочу, чтобы вы нашли мою жену. Про нас многое говорят, но я любил ее и до сих пор люблю, она же красавицей неписанной была. Не смог я ей дать того, чего она хотела. Она искала лучшей жизни, а я… я просто неудачник! Я даже не препятствовал ей в поисках нового спутника жизни. Скажу вам честно, я прекрасно знал, что она вывесила на сайтах знакомств свою анкету и искала заграничного жениха. Она хотела уйти от меня, хотя официальный развод не болоте не дают, но я отпустил бы ее без слов. Не собирался я ее убивать. Я вообще крови боюсь. Более того сомневаюсь, что к ее исчезновению имеет отношение Кащей. Хотя в последнее время она частенько намекала, что Кащей против нее какие-то козни строит, так как она слишком много про него знает.
- Часто такое говорила?
- Ну да почти каждый день. Она даже пыталась шантажировать его, а он ее послал. Понимаете, он ее презирал, и я тоже, но и любил все равно. А она бесилась и злилась еще больше. Женщины…, - недоговорив, Иван горестно вздохнул. – Я знаю, что болтают про меня, но поверьте, Куч мне не надо было ее убивать. Я давал ей полную свободу выбора. Мы даже не ссорились. Хотя она любила истерики закатывать, особенно на людях, даже рассказывала другим, будто я грозился ее убить. Но это не так, чем хотите поклясться готов.
- И правда хорошо, что вы меня нашли, - Куч ободряюще улыбнулся. - Мне самому не пришлось вас искать. Вашу версию я услышал, а теперь, если не сочтете за грубость, должен попрощаться, поскольку в одиннадцать часов у меня назначена встреча, и мне надобно поторопиться.
Иван затравлено посмотрел на кота.
- Все будет хорошо, и если вы не виноваты, вам ничего не грозит, не переживайте так сильно, - сказал напоследок Куч.

Глава 6. Кащей.
Выйдя из столовой, кот восхищенно посмотрел вокруг. Он никогда не думал, что в сердце болот может находиться такое замечательное место. Сейчас весна взяла на себя обязанности хозяйки этой части страны Сказки. Щебетали птицы, разбухали почки, сквозь почву пробивалась светло-зеленая трава, а солнышко добросердечно одаривало теплом. И хотя Куч ни за что не поменял бы свое дупло, на это болотное поселение, но мнение о болоте поменял, сполна отдавая должное его привлекательности.
В плаще стало жарковато, и Куч, сняв его, позволил доброму солнышку, поласкать свою иссини - черную шерсть. Усы воспряли, и теперь браво топорщились во все стороны.
Размышляя над словами Ивана, Куч добрался до офиса Баюна. Тот уже был на месте, и сидя за столом, где царил вечный беспорядок, что-то рассматривал через лупу.
Поприветствовав товарища, он пояснил:
- Вот дали наконец-таки рассмотреть ее поближе. Это лягушачья кожа. Та сама, которая принадлежала Василисе, и которую нашли в столе Кащея . До сих пор удивляюсь, как метр семьдесят хоть и стройные могли поместиться в ней.
Куч нагнулся. Если честно, он не очень разбирался в лягушках и их коже, но кое-что смутило его.
- Баюн, а как долго у тебя будет эта штука?
- До начала последнего заседания. А что?
- У вас есть экспресс-почта?
- Да.
- Отлично, если не возражаешь, отправлю-ка я ее одному своему очень хорошему знакомому, эксперту-криминалисту. Пусть экспертизу сделает. Не то, чтобы я не доверял вашим специалистам, но своему я доверяю больше.
- Если ты мне гарантируешь ее возращение к сроку, отправляй хоть чертям собачачьим! Выхода все равно нет, - импульсивно с нотками раздраженной усталости высказался Баюн.
Куч аккуратно сложил кожу и упаковал в пакет, принесенный Кати. Вложил туда записку, и, оставив лисе адрес, попросил, пока их не будет, срочно отправить посылку Лешему.
Затем приятели отправились в тюрьму.
Кащей сидел в СИЗО - Сказочном Изоляторе для Знатных Особ. Куч много слышал и читал про этого злодея, но видел впервые. Злодей, которым пугали детей с малолетства, внешне, в общем-то, не совсем соответствовал столь одиозному образу. Это был невысокий, подтянутый мужчина средних лет. Вытянутое лицо бороздили глубокие морщины. Высокий лоб и впалые щеки придавали суровый вид. Крупные черные глаза смотрели чуть насмешливо, и в тоже время недоверчиво. Редеющие волосы были тщательно зализаны назад. Добротный стильный костюм свидетельствовал о том, что Кащей не гнушался пользоваться услугами известных кутюрье. Насколько мог судить Куч, сейчас на злодей был элегантный пиджак от Ив Сен-Лорана. Длинные наманикюренные пальцы выдавали щепетильность Кащея в отношении к собственной персоне.
- Здравствуйте, - угрюмо приветствовал он пришедших. - Что нового?
- Доброго дня! – ответил Баюн. – Это Куч, я вам о нем рассказывал.
Куч протянул лапу, Кащей чуть дотронулся до нее пальцами, и с ожиданием уставился на Баюна.
- Приятно познакомиться с вами! Хотя в иной обстановке было бы гораздо приятнее, - решил поиронизировать Куч, но видимо, его шутка не произвела должного эффекта, потому как Кащей сурово и чуть высокомерно взглянул на него.
- Что ж тогда приступим. Обещаю не злоупотреблять вашим вниманием. Мне бы хотелось задать вам пару вопросов, вы не против?
- А у меня разве есть выбор? – холодно ответил вопросом на вопрос Кащей.
«Нда, тяжелый случай»,- с досадой подумал Куч. Впрочем, ему не раз приходилось сталкиваться с подобными персонажами. В конце концов, сказка не может существовать без вредных и строптивых героев, а Кащею выпала роль далеко не божьего одуванчика.
- Скажите, как к вам попала лягушачья кожа?
- Да понятия не имею!
- Как это? – хором удивились коты.
- Да так пришли ко мне с обыском, сказали, что поступил сигнал в виде анонимки, что якобы у меня есть улика убийства Василисы – лягушачья кожа. Ну и нашли ее в первом ящике стола. Понятия не имею, как она там оказалась.
- Постойте, Кащей, - устало произнес Баюн, - вы же сами говорили, что это подарок Василисы на прощание. Что кожа уже давно лежит у вас.
- Говорил. А зачем я буду признавать, будто я убийца, если таковым не являюсь. Вот и наплел с три короба.
- Ой, - схватился за голову лапами Баюн. И больше не произнес ни звука.
- Понятно, - промурлыкал по нос Куч, такой поворот событий несколько сбил его с толку, но он быстро перестроил в голове ход разговора. – А правда, что Василиса вас шантажировала.
- Если мелкие подачки, которые я ей кидал лишь в память о наших прошлых взаимоотношениях, можно назвать шантажом, значит, да, – усмехнулся злодей.
- Ага, а чем собственно она вас шантажировала?
- Я не могу отвечать на столь неделикатный вопрос и не хочу! – отрезал Кащей.
- Тогда у меня нет возможности вам помощь, уж если вы сами не заинтересованы в своем оправдании, то мне так же не резон, - отчеканил Куч.
- Она знала об игле и о неких документах, это все, что я могу сказать, - нехотя произнес Кащей.
- Об игле? Это о вашей смерти?
- Да, она знала, где находился когда-то тайник с иглой, но я перепрятал ее, а чтобы Василиса не догадалась и попусту не трепалась, давал ей на карманные расходы деньги.
- Ловко, - одобрил Куч. – А что это за документы?
- Фальсификация выборов, - потупился Кащей. – Думаете, 101 % проголосовавших «за» - это возможно?
- А из-за чего вы разошлись с Василисой?
- Как из-за чего? Это же даже малые дети знают. Из-за Ивана, конечно. Хотя он парень отличный. И я ему очень сочувствую, такую жену иметь врагу не пожелаешь, - брезгливо скривил губы Кащей.
- Всегда знал, что сказочные злодеи добрые в душе, - улыбнулся Куч. И к своему удивлению заметил, как тонкие губы Кащея так же растянулись в подобие улыбки. Холодный взгляд потеплел.
- Вы очень горевали, когда она вас покинула?
- Если честно по началу да, потому что гордость мою задела. А потом возненавидел ее. Хотел даже убить! Вот тогда-то много лет назад меня и можно было бы заподозрить, но не сейчас. Когда она вернулась с Иваном жить на болото, да еще и пыталась закрутить роман со мной, кроме презрения и жалости к ней ничего не осталось. Не думал, что она сможет мне вот такую подлость сделать. Умерла она или жива, но ее кожа сыграла таки малоприятную для меня роль. – Кащей задумался. Впрочем, Куч тоже пытался разобраться в своих мыслях.
- Кащей, а у вас есть предположение, что могло с ней случиться? Или кто преступник?
- Нет! На моем болоте живут замечательные существа, дружные и добрые. Я готов отстаивать любого и каждого из них.
- А вы не плохой губернатор! – с уважением отозвался Куч.
Разговор прервал звук открывающегося ключами замка. Вошел стражник.
- Прошу вас покинуть камеру заключенного, время свидания закончено.
Баюн пожал руку Кащею, Куч кивнул на прощание головой, и оба кота удалились.

7. Визит к Тортиле.
Добравшись до офиса Баюна, товарищи наспех перекусили приготовленными заботливой Кати бутербродами. Пресс-секретарь Кащея остался в кабинете корпеть над множеством документов, а Куч с Кати, которую Баюн отпустил по просьбе друга, отправились делать запланированный еще накануне вечером визит семейству болотных черепах. Солнце спряталось за темно-синюю тучу, и начался неприятный моросящий дождик. Кати открыла салатовый, в тон пальто зонтик, а Куч надвинул шляпу и натянув вновь плащ поднял ворот, чтобы ни одна мерзкая капля не попала на шерсть. Получасовая прогулка под дождиком стала настоящим испытанием для Куча. Ведь всем известно, как коты ненавидят воду. Но Куч все свои чувства держал при себе, поскольку был истинным джентльменом, так что лиса Кати даже не догадывалась, как непросто приходится ее спутнику. А тот практически целиком спрятался в плаще, так что торчали одни усы и нос.
Домик черепах Куч приметил не сразу. Ему показалось, что в запруде кроме тростника и трясины нет ничего. Но лиса шла прямиком в эти заросли. К облегчению Куча – заросли были только маскировкой. Они скрывали вход в домик-нору. Точнее под зарослями находился просторный дом, состоявший из нескольких ярусов, уходящих в илистое дно болота. На первом или последнем этаже – смотря, откуда начинать отсчет - находилась просторная гостиная черепашечьего дома.
На пороге их встретила большая важная черепаха. Из овального гладкого панциря темно-оливкового цвета с мелкими светло-желтыми черточками и пятнышками торчала морщинистая голова, так же усеянная мелкими желтыми пятнышками. На короткой шее в несколько рядов висели разноцветные стеклянные бусы. Когда черепаха развернулась, Куч увидел сзади у нее довольно длинный хвост, украшенный бантом.
Неожиданно у кота в голове сложится незамысловатый стишок:

Морщинистые лапки переставляет не спеша,
Овальный темный панцирь, болотная душа,
Медлительны повадки, но свет горит в глазах,
Тортила в иле бродит - глава всех черепах.

Она ползет, не зная, что ждет там – впереди,
Друзей она найдет себе, или кругом враги,
Беззлобно поругает, похвалит, поворчит,
О жизни заикнувшись, на полуслове засопит.

И хотя Куч не дружил в рифмами, и графоманией не страдал, но в его душе иногда просыпались поэтические нотки.
- Здравствуй, Тортя! - приветствовала черепаху лиса. – Как поживаешь?
Тортила поверх пенсне недоверчиво рассматривала Куча.
- А это кто? - вопросила черепаха. У нее был грудной низкий голос.
- Тортичка, это господин Куч. Приехал в гости к Баюну. Вот захотел осмотреть болота. Мы гуляли, а тут дождь начался. Вот я, помня твою гостеприимность, предложила переждать непогоду в твоих владениях, – схитрила Кати. – Я так и сказала господину Кучу, что наша черепаха Тортила самая мудрая и добрая, а еще она умеет печь самые замечательные на болоте пирожки с червяками.
При этих словах черепаха хлопнула своей морщинистой лапкой по лбу.
- Проходите, проходите, я сейчас.
И она довольно ловко для черепахи солидного возраста, убежала по лестнице вниз.
Лиса и кот зашли в гостиную. Куч огляделся. Он никогда бы не подумал, что в болотине среди тины и трясины можно устроить такой замечательный, сухой и во всех смыслах комфортный домик. Пол застланный ковром из первоцвета, небольшая печь-буржуйка в углу, по периметру расставлены цветы. Несколько кресел и большой диван располагались вокруг деревянного журнального столика. На стенах висели полки с книгами.
Тортила вернулась с подносом, на котором стояло большое блюдо с румяными пирожками, три бокала и чайник.
- Чуть не забыла про пирожки. Сунула в духовку и начала прибираться. Вовремя вы пришли, иначе спалила бы весь полдничный обед. Так что утраивайтесь, будем пить чай, - черепаха милостиво указала гостям на мягкий диванчик, собранный из прошлогодних листьев клена.
Пока пришедшие усаживались, черепаха разлила чай, источающий приятный смородиновый запах, который возбудил аппетит у обоих пришедших. Но Куч был разборчив к еде, и потому не преминул поинтересоваться:
- Милая хозяйка, ваши пироги замечательны! Но, к сожалению, я не могу позволить себе питаться всем, не сочтите за бестактность – с чем ваши пирожки?
Черепаха застыла в раздумьях. Кати предупредила Куча еще во время их прогулки, что Тортя грешила основательностью и желанием вникнуть в суть любой проблемы или предложения, и потому при общении с ней следовало запастись учтивым терпением. И сейчас черепахе понадобилось время, чтобы понять о чем говорит этот незнакомый черный кот. Молчание длилось так долго, что Куч забеспокоился – вдруг он обидел хозяйку.
- Ммм, да ничего страшного… вот эти пирожки с личинками стрекоз, эти – с кивсятками, но лучше всего у меня получаются вот эти с червями.
Черепаха говорила очень важным тоном, который должен был подчеркнуть весомость ее слов, оттого ее голос стал еще ниже.
Куча не вдохновило содержимое пирожков, и он, поблагодарив хозяйку за угощение, отодвинулся подальше от тарелки, будто боялся, что червяки и кивсятки выпрыгнут оттуда на прямиком на него.
Кати и Тортя не обращая внимание на Куча, прихлебывая чай, делились последними сплетнями. Выдержав длинную паузу, и послушав разговор двух дам, которые живо обсудили погоду, новорожденных черепашат и завтрашний праздник, Куч решил перейти к основной цели своего визита.
- Милая Тортила, не позволите ли мне спросить у вас кое-что?
Черепаха вновь выпучила глаза на Куча и задумалась. Спустя пару минут она, сообразив, что от нее хотят, утвердительно мотнула головой.
- Видите ли, я приехал сюда, чтобы распутать очень странное дело об исчезновении Василисы Лягушкиной, - Куч выдержал паузу, для того чтобы черепаха смогла вникнуть в суть дела. – И Кати любезно рассказала мне о том, что вы были последней, кто видел пропавшую. Не могли бы вы поподробнее мне рассказать, когда и при каких обстоятельствах встретили ее.
Черепаха, не моргая, смотрела на кота, морщинки на ее лбу стали глубже. Она посмотрела на лису, потом опять перевела взгляд на кота. Сняла пенсне и, закатив глаза, глубоко вздохнув, ответила:
- Василису я видела в ту ночь, когда она пропала. Это было недалеко отсюда. Она входила в воду. Было очень холодно, и я подумала, что в такую погоду даже лягушке лучше было бы сидеть на берегу. Я окликнула ее, но она не ответив, прыгнула в воду и поплыла вглубь пруда. Ах, если бы я знала, что ей грозит опасность, никуда бы не отпустила.
На глазах Тортилы появились слезы, но она ловко смахнула их лапкой.
- Скажите, пожалуйста, а что вы делали в это время у пруда?
- Я? Дней за десять до того, я отложила пять замечательных яичек в ямках недалеко от пруда и ползала туда посмотреть, как они…. Вы не представляете, какие славные черепашки у меня рождаются, пузики у них желтенькие, глазки зелененькие, чудные детки я вам скажу. Я каждый свой помет жду как в первый раз, уже пеленочки вышила, ползунки от предыдущих настирала, колыбельки починила….
Куч понял, что разговор уходит из нужного русла, и решил прервать черепаху.
- Да, да, вы совершенно правы, маленькие черепашки просто лапочки. А не видели ли вы кого-нибудь еще?
Черепаха задумалась. Она пыталась решить для себя: продолжить ли рассказ про ожидаемых детишек, или ответить на вопрос столь странного гостя. Решив, что Василисы пропадают не каждый день и даже не каждый год, а выводков у нее много, она сконцентрировалась на проблеме пропавшей лягушки.
- Нет, не видела. Я вообще-то домой торопилась…
- Ясно, спасибо вам, - Куч посмотрел на часы. – Мы и так злоупотребили вашим гостеприимством, да и дождь, похоже, закончился. Так что позвольте откланяться. Спокойной вам ночи. Увидимся завтра в парке на празднике.
Пока черепаха не успела обдумать его слова, кот соскочил с кленового дивана, надел плащ и, открыв дверь, пропустил вперед лису.