Русланова родилась в 1945 году в городе Богодухов в Харьковской области. Своей семьи она абсолютно не знает, ведь была покинутым ребенком, которого нашли и определили в детский дом. Свое имя она выбрала сама, а фамилию подсказала инспектор, предложив ее взять в честь известной певицы. Дату рождения тоже пришлось выбирать приблизительную, выбор был остановлен на 5 декабря, так как это был выходной и отмечали День Сталинской Конституции.
До своего совершеннолетия Нине пришлось поменять 5 детских домов. Она окончила строительное училище по специальности штукатур, а затем поступила в Харьковский театральный институт, где проучилась только один год. После она отправилась в Москву для поступления в «Щуку». Русланова окончила училище в 1969 году и была приглашена работать в театр им. Вахтангова. Там она задержалась на 15 лет. Иногда Нина отправлялась выступать как приглашенная актриса на сценах театров им. Маяковского и Симонова. И всюду ее встречали громкими аплодисментами.
Русланова посвятила свою жизнь не только театру, но и кино. Первая роль была сыграна, когда она еще была студенткой. В фильме «Возращение» актриса появилась в образе безымянной невесты, после чего была замечена другими режиссерами. В 90-х годах она продолжала быть востребованной актрисой, несмотря на кризис, который происходил в стране.
Нина Русланова получила большое количество наград и стала обладательницей звания народная артистка России. В новом веке среди ярких работ были представлены «Китайская бабушка», «Дом солнца» и «О чем говорят мужчины».
Личная жизнь Нины Руслановой наполнена разными моментами. Первым ее мужем стал юрист и предприниматель Геннадий Рудаков. В 1976 году у них родилась дочь Олеся. Эта беременность могла катастрофически закончиться, ведь у Нины был врожденный порок сердца. Врачи запрещали рожать. В случае выбора, кого спасать, она остановилась на варианте «ребенка». Супруги пережили тяжелые времена безденежья, в начале 90-х годов они расстались.
Вторым мужем стал оператор Равкат Габитов. Супруг долгое время проживал в Санкт-Петербурге, а актриса – в Москве. В 2009 году Нина Русланова стала бабушкой, у нее появился внук Костя.
С 2009 года у актрисы обострились проблемы со здоровьем, случился сердечный приступ, но врачи смогли предотвратить тяжелые последствия. Через полтора года состояние здоровья актрисы улучшилось, но была затруднена речь. В 2014 году у Руслановой случается инсульт из-за потрясений после обвинения тележурналиста Николая Симанкова.
Сейчас актриса нечасто появляется на телевидении из-за проблем со здоровьем. Последнее ее появление было в 2019 году в передаче тележурналиста Дмитрия Борисова «Эксклюзив». Передача была построена на поисках настоящей семьи Нины Руслановой.