Будущая актриса родилась в Ленинграде. Родители Светланы были представителями интеллигенции и работали учителями истории. Они желали своей дочери подобной судьбы и отправили ее после окончания школы на филологический факультет ЛГУ.
Сама Светлана была настоящей тургеневской девушкой, немного комплексующей из-за своей внешности и очков. Она любила ходить с подружками в кино. Девочки смотрели трофейные фильмы с Марикой Рекк, Диной Дурбин, Франческой Гааль. Однажды Карпинская и сама решила стать частью кинематографа. Она стала посещать театральную студию и попалась на глаза педагогу Льву Шостаку. Он сообщил Свете, что та невероятно талантливая.
Вскоре в студии был поставлен спектакль «Поддубинские частушки», где Карпинская сыграла Наташу. Постановка была показана по телевидению, после чего 18-летняя Светлана получила предложение от самого Эльдара Рязанова. Режиссер пригласил студентку филфака на роль в своем фильме «Девушка без адреса».
Снявшись в роли Кати Ивановой, Карпинская стала настоящей советской звездой. После этого она поступила на актерский факультет в ЛГИТМиК. Светлана продолжила сниматься в кино. Она играла в таких лентах, как «Шаг навстречу», «На всю оставшуюся жизнь». Также звезда снималась в фильмах-спектаклях.
А вот отношения с мужчинами у Карпинской не складывались. Первым ее супругом был актер Дмитрий Зинченко. Он не смог построить успешную карьеру, потому постоянно завидовал своей более популярной супруге. На фоне этого Дмитрий часто запрещал жене сниматься в кино – Карпинская вскоре бросила мужа. Как позднее вспоминала Светлана Алексеевна, она и выходить замуж за Зинченко не хотела – просто не нашла в себе силы отказать.
В Театре комедии актриса встретила красавца Геннадия Воропаева. В тот момент актер был женат на балерине Кировского театра Алле Осипенко, у них подрастал сын. Впрочем, Светлана и Геннадий все же начали тайно встречаться.
Вскоре актриса забеременела – тогда ей было уже за 30. Карпинская родила дочь Екатерину. В то время они с Воропаевым уже расстались, так как у него было множество других романов. Спустя год после рождения дочери Геннадий все же объявился в жизни Светланы и предложил ей пожениться. В этот раз актриса, вспомнив обо всех изменах, не дала своего согласия.
Светлана Карпинская выходила на сцену театра до самой своей смерти. Ее не стало в 2017 году. Актриса ушла из жизни в возрасте 79 лет.
